Par Charlie Lecach – photos : Laurent Scavone

Il faut une bonne dose de culot pour se contenter d’appeler son shop “The Shop”. Un peu comme s’il n’y en avait qu’un et qu’on ne pouvait pas se tromper. C’est le privilège de l’âge, qui a fait de ce bouclard californien une véritable institution. 

Lorsqu’on est impliqué de près ou de loin dans l’univers des vieilles américaines sur deux roues, on a forcément entendu parler d’un légendaire bouclard baptisé tout simplement “The Shop”. Un endroit entouré de mystère, qui fait un peu office de musée et dont les réserves en pièces détachées rarissimes seraient inépuisables. Tout cela est un peu vrai, ce shop existe bel et bien, sur les bords de la Route 101, cette fameuse Pacific Coast Highway qui relie le Canada au Mexique en passant notamment par toute la Californie.

The Shop se situe à Ventura, à une centaine de bornes au nord de Los Angeles. En arrivant, on a déjà la surprise de découvrir quelques bijoux en vitrine, dont une Thor et une Pope, mais aussi une Excelsior et quelques Indian. Ces machines sont soit dans leur excellent jus d’origine, ou bien restaurées il y a déjà quelques années, ce qui a eu le temps de leur conférer une patine très plaisante. Un peu assortie à celle de l’ensemble du bouclard d’ailleurs, dont le côté vieillot et poussiéreux trahit la très longue existence dans ces lieux.

Tout commence lorsque son fondateur et actuel patron, David Hansen, est encore jeune. Nous sommes en 1967 et Dave découvre la moto grâce à un scrambler 250 Honda. Mais il veut plus gros et souhaite si possible quelque chose d’équivalent à une Harley, mais qui ne soit justement pas une Harley. Il se paye donc une Indian Scout, qu’il juge cependant trop frêle pour sa grande carcasse, avant de la remplacer par une Chief en pièces détachées. Le voilà donc obligé de mettre la main à la pâte et apprendre les rudiments du métier, avec l’aide de quelques anciens. Pris dans l’engrenage, il se paye d’autres Indian, à une époque où elles ne valent guère plus de 100 billets verts. En 1968, son garage ressemble de plus en plus à un atelier spécialisé dans la marque de Springfield, ce qui fait rapidement le tour de la ville, puis des environs. Pendant quatre ans, David Hansen bosse ainsi sur ses motos, celles des amis et des clients, de plus en plus nombreux. Jusqu’à ce qu’il décide en 1972 d’ouvrir officiellement son établissement, qu’il baptise “The Shop”. Il est d’abord situé à Fix Way, à proximité du centre de Ventura, avant de déménager en 1975 sur le bord de la “One-O-One”.

Depuis, rien n’a changé en ces lieux, si ce n’est que de temps en temps, Dave remplace les motos exposées dans son showroom, histoire de divertir un peu les clients et les nombreux curieux de passage. Car avec une seule personne au comptoir, il peut parfois y avoir un peu d’attente avant d’être servi. Pas grave, c’est l’occasion de s’attarder sur les vitrines au contenu riche et varié, mais surtout invariablement “pas à vendre”. Tant pis pour les collectionneurs de memorabilia, ils pourront baver devant la petite Sport Scout en fonte d’Ed Kretz ou sur une paire de briques ornementales extraites de la vieille usine de Springfield, mais sans espérer les ramener chez soi. Sur l’une des étagères trône un monocylindre 1902, qui est selon David Hansen l’Indian la plus ancienne encore en existence. Le gars connaît la question, on veut bien le croire sur parole. Car outre les bécanes de son bouclard, il en possède une bonne quarantaine dans sa collection personnelle, chez lui à l’abri des regards. Des Harley et Indian, mais aussi des Pope, Henderson, Thor, Excelsior, Ner-A-Car et même deux Crocker.

Ceux qui montrent patte blanche en avouant à Dave leur profonde passion pour ces vieilles machines, auront peut-être la chance d’une petite visite en backstage. On passe alors derrière le comptoir et on traverse un couloir qui nous plonge déjà dans l’ambiance. Des allées d’étagères de chaque côté, sachant que tout ce qui est à gauche est Harley, tout ce qui est à droite est Indian. Et il y en a jusqu’au plafond. On pénètre ensuite dans un premier atelier, puis un second. Puis une cour intérieure, où nous attendent quelques bécanes dont un Dispatch Tow, l’équivalent Indian du Servi-Car. Mais ce n’est pas fini, car voici un autre atelier, avec son lot de motos en chantier ou couvertes de draps. Et encore d’autres locaux, que nous ne découvrirons pas tous. Car à force, ils se suivent et se ressemblent. Hansen nous ouvre deux portes, on tombe à chaque fois sur des tonnes – oui des tonnes de pièces de vieilles américaines. « J’ai acheté tout ça à une époque où ça ne valait rien, tu comprends ? », dit-il d’un air gêné, semblant presque se justifier d’une telle fortune potentielle. Comme si on pouvait en vouloir à un tel amoureux de ces antiquités roulantes d’avoir eu pour elles le coup de foudre avant tout le monde. Et il est bien sûr entouré de ses semblables, son staff étant composé d’une vendeuse qui connaît son affaire, de deux mécanos et d’un tourneur-fraiseur spécialisé. Parmi eux, Johnny McClure, qui roule tous les jours en 1200 Chief, accompagné de sa femme en Scout ’49. Johnny aime préparer des moteurs rapides, mais aussi les piloter. Il possède ainsi un flat tracker Indian 1938, ainsi qu’une Chief plus moderne de 2002, qu’il pousse à fond sur le dry lake de Bonneville. Son dernier petit chrono était de 255,83 km/h, pas un record de catégorie, mais son record perso. Et c’est ce qui compte avant tout pour la fine équipe de l’enseigne “The Shop”, qui ne semble pas chercher la fortune ou l’expansion, mais simplement à faire perdurer la légende locale que représente ce bouclard depuis bientôt 45 ans.

CAMERON’S CROCKER

Il y a tellement de tout partout dans ce bouclard, qu’on passe parfois devant une merveille sans même y prêter attention. Ce n’est qu’au deuxième regard que je m’extasie sur ce project bike, couvert d’une rouille superficielle. Un étrange engin qui se trouve être l’une des deux Crocker de David Hansen. Elle a appartenu à John Cameron, l’un des co-fondateurs du Boozefighters MC pendant les 1940’s. Il était connu pour son amour des Harley antiques, possédant quelques semi-culbutés des années ’20 et même un rare “cut down job” sur base de moteur H-D boardtracker 8 soupapes. Mais aussi une Crocker 1938, bricolée durant les fifties. Son V-Twin a été logé dans un cadre d’Harley JD renforcé, dans lequel il était relié à sa boite trois vitesses. Sur le simple berceau avant, on distingue encore les renforts, faits avec des lames de ressorts soudées en place. La fourche est un rare mélange de Springer 1929, avec déjà des bras arrière “I-Beam” comme sur les VL 1930. Un modèle vendu comme accessoire pour les Twin Cam JH et JDH de 1928 et 29. Quant au moteur, Cameron ayant explosé ses culasses d’origine, il a rééquipé son bloc Crocker de culasses Knucklehead avec basculeurs maison à l’air libre. Lorsque la moto fut publiée dans “Big Bike Magazine” en 1972, elle roulait déjà sur ces jantes Morad en alu. Et c’est exactement dans cette livrée que Dave Hansen a l’intention de la restaurer. En espérant qu’il finisse un jour cette belle pièce d’histoire des Boozefighters, car il a aussi quelques autres projets sur le coin du feu…